Unix のカーネルは，プログラムとハードウェアの仲介者として働きます． まず，すべての動作中のプログラム(プロセス)のメモリー管理(とそのための 調整)を行いますし，またそれらのプロセスが公平に(お好みとあらば不公平に) プロセッサのサイクルを共有できるようにします．さらに，プログラムがハード ウェアと対話するための素晴らしい，またかなり汎用性のあるインターフェース を提供します．
カーネルにはこれ以外にも機能がありますが，以上の基本的な機能だけは知ってお くべきでしょう．
新しいカーネルを使うと，たいていはより多くのハードウェアが使えるように なります(すなわち，より多くのデバイスドライバがついてくる)し，プロセス管理 もよくなりますし，古いバージョンより速く動作しますし，古いバージョンよ り安定しているかもしれませんし，また古いバージョンのくだらないバグが修 正されています．ほとんどの人は，新しいデバイスドライバが欲しかったり， バグを修正したいのでカーネルをアップグレードするのです．
Hardware-HOWTO を見てください．その代わりに，Linux のソースに入ってい
るファイル `config.in'を見てもいいし，`make config'
するときにもわかります．これで標準のカーネル配付でサポートされるすべて
のハードウェアを知ることができますが，これが Linux がサポートするハー
ドウェアのすべてというわけではありません．多くの共通のデバイスドライバ
(PCMCIA ドライバや一部のテープドライバなど)は標準カーネルとは別々に管
理・配付されるローダブルモジュールです．
Linus は Linux のソースに含まれている README ファイルに書かれ
ているバージョンの gcc を推奨しています．もしこのバージョンを持ってい
なかったら，推奨されているバージョンの gcc のドキュメントに，libc をアッ
プグレードする必要があるかどうかが書かれています．アップグレード作業は
そんなに難しくはありませんが，説明にしたがうことが大切です．
ローダブルモジュールとは，カーネルには直接リンクされない(カーネル本体には含 まれない)カーネルコードのかけらです．個別にコンパイルし，ほとんどいつでも動 作中のカーネルに組み込んだり取り外したりすることができます．柔軟性ゆえ，特定 のカーネル機能を実現するのに，好んで用いられています．よく使われている デバイスドライバの多く，例えば PCMCIA ドライバや QIC-80/40 テープドラ イバは，ローダブルモジュールです．
あなたのシステム設定しだいです．まず，圧縮した Linuxの ソースはバージョ ン 2.2.9 で 14 メガバイト弱というところです．ほとんどのサイトでは展開 した状態のファイルも置いています． 展開してから適切な設定で構築を行うと，さらに 67 MB が必要になります．
新型のマシンでコンパイルすれば，古いマシンよりも劇的に早く終わります． AMD K6-2/300 に高速なディスクを付ければ，2.2.x のカーネルは約 4 分でコ ンパイルできます．古い Pentium, 486, 386 でカーネルをコンパイルしよう と思っていたら，時間単位，1 日単位で待つ覚悟をしてください…．
これが嫌であり，かつ近くにたまたま高速なマシンがあるならば，高速なマシ ンでコンパイルして(適切なパラメータを指定していることや，ユーティリティ が新しいこと等を想定しています)，そのカーネルイメージを遅いマシンに転 送するという手もあります．